Dear CNN, what, please, is ‚African food‘? Thank you!

African Food, CNN

I mean, honestly – we go to Italian, Greek and Croatian restaurants. We might even go out for a Thai dinner or to the Chinese guy around the corner. Why on earth do we, then, have to eat ‚African food‘? Why can’t we simply enjoy Ethiopian, Gambian, South African, or Tunisian cuisine? Just asking.

Anyway, the people you interview, like Pierre Thiam, try really hard to give you a nuanced feel of e.g. different West African countries and even ethnicities. But why bother listening and pick up on that in your online-reporting.

Source:
New York’s African food porn moment – CNN.com

African Slum Journal – giving the slums of Nairobi a voice

African Slum Journal is a  biweekly video episode which tells about the life of people living in slum communities. A weak media sector provides scope for corruption and inequality. By giving African slums a voice we will strengthen the local media sector together with the people who live in the slum.

The video journal is mostly from Nairobi (Kenya) – at times from other parts of East Africa. It’s a great source of non-mainstream coverage of the everyday lives of a certain urban population. Often hopeful, sometimes less – but always real, at last.

Source:
African Slum Journal – Giving the slums of Nairobi, Kenya a voice | African Slum Journal

10 Things Europe can learn from Kenya in Media and Innovation

1. Social Community Management
E.g. rural politics and governance via Twitter

2. Maximizing the Utility of Simple Technology (e.g. Feature Phones) that almost everyone has access to
Dating services, fan culture, market price-information, mobile healthcare, job listing-services, and many more

3. Political and Social Activism
Using widely available mobile media technology such as WhatsApp and Twitter to mobilize society e.g. against gender violence (here: #mydressmychoice)

4. Social Media for Formal Functions
Applying for a passport, locking a SIM-card, complaining about power cuts, applying for higher education college loans  – all via Twitter and SMS. And get sorted out!

5. Mobile Banking (m-Pesa)
Workforce from the cities can send money to rural relatives; pay for airtime, bills and taxes; allow for ‚online banking‘ without having access to the internet; micro-credits without complicated bureaucracy; withdraw money from mobile money agents; substitute for credit cards and formal banking while ‚banking the unbanked‘ – all via SMS and even with a simple ‚brick phone‘

6. Mobile Learning and Education
Allowing for exam preparation and revision with other students; substitute for expensive text-books in certain income levels (not a perfect substitute, though – but better than no text-book at all); child development information for young mothers for early disorder/disease prevention and support-information for raising and educating kids

7. Keeping up and Simplifying Diaspora-Home-Relations
Sending gifts, school fees or money for projects from the diaspora back home

8. Chamas (engl.: Merry-go-Round)
I.e. saving groups and small-scale bureaucracy-circumnavigating ‚community banking‘ (via mobile phones)

9. Accounting
‚Mama Mbogas‘ (grocery selling women in estates’ streets) use phone apps to track stocks, income and expenses and do some business analytics

10. Crowdsourcing
Extending the longstanding harmabee-culture and taking it ‘online’, e.g. a child from a certain village shall go to university and the whole community contributes to the admission/tuition-fees // crowdsourcing traffic information for circumnavigating massive traffic jams, e.g. ma3route.com // crowdsourcing information for conflict, crises or hate speech mapping, e.g. ushahidi.com

Many thanks to the colleagues from iHub, Nairobi!

Africa’s Mickey Mouse: Ugandan Artists offer alternative visual worlds with local relevance

Graduates from Kampala (Uganda) have created Katoto, a whacky old man from a south-western Ugandan tribe who can be described “as your funny uncle who gets up to mischief”.

The interesting thing about Katoto is that it incorporates local relevancies (e.g. ethnicity, belonging) while at the same time tapping into more global phenomena (e.g. Katoto taking on the “Ice Bucket-Challenge” or trying to take a “Selfie”). Notably, the format of the cartoon takes into account available local media settings; and mobile phones, like in other African countries, are among the probably most widely spread media forms. Considering that, the Katoto-cartoons are relatively short in duration (about 1 minute), so they can be easily shared via WhatsApp [ref]From my own field research in Nairobi (Kenya), I have found that WhatsApp, in the last year or so, has become increasingly popular and started to be used more widely, i.e. not by upper class elites only. [/ref]. There is also a Katoto YouTube-Channel, containing eight videos that have been watched about 133.000 times all-together at the time of writing this post.

Key to the creation of Katoto, according to its creators, are the culture and language of the Ugandan people. Katoto is a chance of a Ugandan self-portrait in an entertaining way. In order to make the strips accessible and convey meaning beyond the local language that Katoto speaks (and one that is also neither understood by all Ugandans nor by all of Katotos creators), the character and jokes are made as physical as possible, being “almost like pantomime”.

Source: “Ugandan dream to create a global cartoon character” (BBC; Clip on YouTube)

Notes:

Health Innovation from Africa: Mobile Technology against Counterfeit Medicine

M-Pedigree is a Ghana-grown mobile phone-based technology that lets consumers verify via the phone if a drug is genuine or counterfeit. This is a quite useful innovation, especially in countries where mobile adoption is widespread, handsets often still simple (i.e. a need for sms-based services) and markets where up to 1/3 of the medication on the market might be fake-drugs. And you probably don’t want your morning-after pill to be fake. The technology has now expanded to Nigeria, Kenya and India.
It is as simple as that:

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Source:
“Scratch-card to check medicine is real” by Hewete Haileselassie (Post via the BBC)

The Right to Exist on a Map: The Example of Kibera

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Until some years ago, Kibera in Nairobi (Kenya) was nearly absent from the worlds online maps and atlases. No one exactly knew how vast the place really is, how its spacial structure is set up or how many people it could possibly accommodate. Some of these knowledge gaps do still persist, some got – at least partly – solved: thanks to Map Kibera, a citizen mapping and citizen media project that is based on the Ushahidi platform.

Kibera, the second largest slum in sub-Saharan Africa, was a blank spot — one that had been photographed and filmed thousands of times but that no one had ever attempted to document properly.Sande Wycliffe

It was in the year 2009 when some young Kiberans started the project with an inital mapping phase in order to create an open source digital map of their own community. “Subsequent mapping focused on specific thematic areas that were considered to be of primary importance: health, security, education, and water and sanitation. New rounds of mapping added details such as operating hours and services provided by private clinics”. In the meanwhile the citizen project has matured into a complete interactive community information project.

The benefits of the project might actually be seen as manyfold. First of all, the activities that revolve around this community media activity involve skill training (i.e. using computers, video editing, citizen journalism) for those left behind by the digital divide. Additionally, according to Sande Wyclif, “several Map Kibera volunteers now have new social skills and greater comfort in public speaking and encountering strangers. This is both within Kibera, where they have had to reply to general inquiries about the activity, and in greater Nairobi, where they have been invited to participate in functions such as meetings and conferences about technology”. Secondly, Map Kibera is an outstanding opportunity to get important accurate data of the dwelling that is mainly useful for the community itself, but might as well be of interest to certain other groups such as researchers, policy makers, and so forth. Last but not least, “the project has been widely embraced as the realization of something previously missing, yet clearly fundamental: the right to exist on a map.”

Sources: 
Map Kibera – Making the Invisible Visible (Project Website)
“Mapping Kibera” by Sande Wycliffe (Blogentry on the Voice of Kibera-Blog)

Wenn der ‘Sprit’ ausgeht: Warum Handys kein Entwicklungshilfemotor sind

In Artes geopolitischem Magazin „Mit offenen Karten“ war am vergangenen Samstagnachmittag die Sendung „Das Handy – Ein Motor der Entwicklung?“ zu sehen. Vor allem, da dieses Thema eher selten Massenmedial aufgegriffen wird, freut sich natürlich jemand wie ich, der im weitesten Sinne zu “Handys in Entwicklungsländern” selbst forscht, wenn es hierzu hin und wieder gute Berichte oder Dokumentationen zu sehen gibt. Wenn sie denn gut sind.

Gut ist ein Bericht für mich dann, wenn er über das Aneinanderreihen von Fakten hinausgeht, Sachverhalte differenziert darstellt, (vermeintliche) Gegebenheiten hinterfragt und vor allem nicht in populäre Hörner bläst. Als ich den Titel zu obiger Doku las, beschlich mich jedoch bereits eine leise Ahnung, was mich da beim Ansehen wohl erwarten würde. Jene Vorahnung stellte sich im Anschluss and die 12-minütige Sendung als zutreffend heraus: Wenn Handys in direkten Kausalzusammenhang mit “Entwicklung”[ref] Der Begriff der “Entwicklung” wird hier in Anführungszeichen verwendet, womit auf  dessen vermeintliche Vieldeutigkeitsfreiheit verwiesen sei. Nicht nur, aber vor allem, im Zusammenhang mit so genannten Entwicklungsnationen verweist der Begriff zumeist auf ökonomische Dimensionen. Wenngleich wirtschaftliche Aspekte natürlich ein möglicher Teilbereich von “Entwicklung” sind, so scheint es doch stark verkürzt, den Begriff vornehmlich so auszubuchstabieren. Es scheint gerade so, als ob ein gesteigertes Pro-Kopf-Einkommen die einzig denkbare Form von “Fortschritt” sei – gleich der nächste Begriff, der in Anführungszeichen stehen muss: Wer und nach welchem Maßstäben entscheidet denn eigentlich, was erstrebenswerter Fortschritt ist? Wiederum im Kontext von Entwicklung(snationen) sei hiermit auf die hegemonialen Strukturen von Nord-Süd-Relationen verwiesen. [/ref] gebracht werden und dabei zudem noch die Bildsprache eines “Motors” verwendet wird, so muss die Diagnose lauten: ein klarer Fall von Technikdeterminismus. Wenngleich diese Sicht der Dinge, “Technologie als Heilsbringer”, wie in einer nahezu beliebigen Einführung zur Techniksoziologie[ref]Das Gegenstück zum Technikdeterminismus ist der Sozialkonstruktivismus der, stark vereinfachend dargestellt, davon ausgeht, dass es das “Soziale” ist, welches Technologien formt. Der Technikdeterminismus dagegen geht, wiederum vereinfachend dargestellt, mehr oder weniger stark davon aus, dass Technologien das “Soziale” formen. Zudem gibt es eine Reihe von Ansätzen, die entweder versuchen, Wechselwirkungen zwischen “Technik” und “Sozialem” zu berücksichtigen oder die die “Nicht-Menschlichkeit” von Technik dahingehend negieren, als dass Technologien als mehr oder minder gleichberechtigte, handlungsmächtige Akteure in der Welt gezeichnet werden.[/ref] oder Entwicklungskommunikation[ref] In der Entwicklungskommunikation (oder engl.: “Development Communication”) wenden sich vor allem modernisierungskritische Strömungen gegen stimulus-response-artige Ideen, nach denen sozialer Wandel vor allem angeschoben werden kann (und muss), indem “innovative Ideen” von außen an ein (als unterentwickelt aufgefasstes bzw. konstruiertes) soziales System herangetragen werden. Dem entgegen stehen partizipative Ansätze und solche Ansätze, die Entwicklungsassistenz  eher grundlegend in Frage stellen. Siehe dazu in einer Übersicht auch das Kapitel 3 meines Buches Mobilfunk und Modernisierung in Ostafrika.[/ref] nachzulesen ist, allerlei Kontexte vernachlässigend und stark verkürzend argumentiert, so finden sich derartige Vorstellungen doch leider in Teilen noch immer in unterschiedlichsten Formaten (oder gar Disziplinen wie ICT4D oder M4D).

Doch zunächst zu den positiven Aspekten des obigen Arte-Beitrags: Schön an dem Beitrag ist, dass zunächst ein guter Überblick darüber gegeben wird, wie “Entwicklungsnationen” in den vergangenen Jahrzehnten in der Mobilfunkdiffusion zu den Ländern des globalen Nordens aufgeschlossen haben. Viel zu häufig höre ich leider noch immer, wenn ich auf meine Forschungsarbeiten zu Handys im Alltag urbaner Kenianer angesprochen werde, völlig ungläubige “Was, die haben schon Handys”? Hilfreich ist zudem die Unterscheidung in Handy-Gerätebesitzer, Anschlussinhaber und zudem jene Menschen, die Zugang zu einem Handy haben. Denn: je nachdem, welche Definitionsgrundlage herangezogen wird, können doch sehr unterschiedliche Vorstellungen von “Handyverbreitung” aufkommen. Vor allem in der Betrachtung von subsaharischen Nationen spielt dieser Aspekt eine bedeutende Rolle: Hier ist es durchaus üblich, eine SIM-Karte in der Hosentasche herumzutragen und dann Geräte von Freunden und Familie zu borgen, um diverse mobile Dienste zu nutzen. Je nachdem, was die konkrete Fragestellung einer Studie wäre, über- oder unterschätzte man die Lage so doch schnell gewaltig.

Ab dieser Stelle beginnt dann allerdings das, was ich als den eher unheilvollen Teil des Arte-Beitrags empfinde – unheilvoll nicht, weil die Darstellungen falsch wären, sondern, wie unten noch zu sehen sein wird, weil sie verkürzt sind. So ist beispielsweise zu sehen und hören, dass bei zehn Prozent mehr Mobiltelefonverbreitung das Wirtschaftswachstum eines Landes um bis zu 0.8 Prozent höher ausfällt. Dieser “Zusammenhang von Ursache und Wirkung” (Zitat aus dem arte-Bericht) wird dann an einigen Beispielen erläutert: So kann man mit Handys Getreide-Marktpreise in Echtzeit abrufen und zu höheren, da marktgerechten, Preisen verkaufen. Zudem schließen mobile Banking-Lösungen Menschen, die vormals kein Bankkonto besaßen (und das betrifft – oder: betraf – in subsaharischen Nationen durchaus viele Menschen), an Services wie Versicherungen, Mikrokredite und Bezahlsysteme an. Daneben wird auf Applikationen verwiesen, die bei schwangeren Frauen Mortalitätsraten senken. Es wird auf Dienste für mobiles Lernen abgehoben, mit denen man mangelnde Bildungsinfrastruktur in den Griff bekomme.

Nun soll hier keinesfalls gesagt sein, dass Handys und Mobilfunktechnologie, neben vielen Nachteilen (!),  nicht ihr Gutes bringen würden oder in unterschiedlichsten Kontexten sinnvoll eingesetzt würden und vor allem auch werden. Und das oft aus den entsprechenden Gesellschaftsmitten heraus mit kreativen und individuellen Lösungsansätzen. All zu schnell kann sich ohne oben geforderte Differenzierung jedoch der Eindruck einstellen, dass Handys (oder andere Technologien) vorhandene Situationen verbessern, Probleme lösen oder Gesellschaften voranbringen können. Überspitzt formuliert: “Lasst uns eine Flugzeugladung voller Handys über Nation xy abwerfen und ein paar Mobilfunkmasten aufstellen, dann geht es dort schon bergauf!” Und genau hier beginnt das Problem.

Um noch einen Augenblick beim konkreten Beispiel zu bleiben: Selbstredend ist es nicht verkehrt, schwangeren Frauen in ländlichen Gegenden Afrikas Informationen zukommen zu lassen, wenn diese nachweislich dabei helfen, Kinder- und Frauensterblichkeitsraten zu senken. Doch muss auch klar sein, dass eben diese Sterblichkeitsraten kaum die Auswüchse eines reinen “Informationsproblems” sind (sprich: “Die wissen’s halt nicht besser”), sondern kulturelle Bedingungen, Armut, Infrastrukturen, Genderfaktoren und vieles mehr eine oft bedeutet gewichtigere Rolle spielen. Ähnliches gilt für mobiles Lernen: Schwierigkeiten wie zu wenige Lehrer, mangelhafte Lesen- und/oder Schreibkompetenzen in der Grundbildung oder Kinder, die nicht in die Schule gehen können, weil sie zu Hause mitarbeiten müssen, lassen sich nicht einfach per App oder mit einem Handy eliminieren. Und damit vom Konkreten zum Allgemeinen.

Fragenkomplexe, die nach Antworten und Lösungen zu so umstrittenen Begriffen wir Armut, Unterentwicklung und deren Synonyme suchen, sind meist systemischer Natur. Das heisst, es sind die Kontexte und deren vielschichtige Verflechtungen, die für die eigentlichen Probleme sorgen. Und genau diese sind mit einem einfachen “technischen Fix” nicht mal eben so zu kitten. Zu unterstützen vielleicht. Aber nicht zu kitten. Vor allem nicht nachhaltig. Genau das suggerieren Berichte wie jener von Arte jedoch unter Umständen: Eine Technologie, am rechten Ort oder zur rechten Zeit eingesetzt, löst das Problem. Der Wahrheit bedeutend näher kommt allerdings: Viele Schwierigkeiten sind strukturell bedingt; das heisst sind sind menschengemacht, historisch gewachsen oder haben mit Machtasymmetrien zu tun.[ref]Hierzu empfehle ich den sehr kurzen, aber doch recht erhellenden, Artikel 4 Things you probably know about poverty that Bill and Melinda Gates don’t: to fix global poverty, you first need to acknowledge where it comes from.[/ref] Technologie kann unterstützen, solche Probleme zu bewältigen – lösen kann sie diese aber selten.

Anmerkungen:

Website listing Kenyan tech-startups launched (beta)

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If you are interested in getting to know and keepig track of the thriving tech community of the Eastern African media hub Nairobi, then the site madeinnairobi.co.ke that has just launched is for you!
On that site you can discover innovative startups such as medic mobile, ma3route, brck, ushahidi or m-farm „that are proudly made in Nairobi“, learn about their „story, their innovation, milestones, products and services offered“ as well as engage with them by investing in them or by simply reaching out. Finally, if your are part of the Nairobian tech scene, why not get listed on the site as well?

Via iHub (Facebook)

Simple Desktop Wallpaper: African Continent

I have made a bunch of simple desktop wallpapers of the African continent in different colors. Download them by a right click and “save as”. They are all vector graphics with a resolution of 2560×1600. Enjoy and feel free to share!

 

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Mobile phone “Call Data Records” (CDR) for social science research (on Africa): opportunities and challenges

A person holding a phone while travelling on public transportation in Nairobi, Kenya (photo taken by the author during field research, © 2013 Michael Waltinger)A person holding a phone while travelling on public transportation in Nairobi, Kenya
(photo taken by the author during field research | ©  Michael Waltinger, 2013)

The Nordic Africa Institute (NAI) has released a brief news piece, talking about the opportunities and limitations of “call detail/data records” (CDR), i.e. the information or metadata that is generated by the use of mobile phones, might offer for research. This big data is quintessentially used by the service providers in order to carry out accurate billing of their customers. According to NAI, such big data does not only include  information from internet browsing and geolocation, but also (mobile money) payment activities. “Since every phone is like a transmitter, CDR can show where people are and where they are going. This can facilitate studies on labour migration or people’s movement during conflicts” say NAI-researcher Johan Kiessling.

When it comes to limitations of CDR, the NAI-article identifies two main themes:

(1) What is being tracked is not persons but rather devices (or SIM cards more specifically), and, as we latest know from James’ & Versteegs (2007) seminal article Mobile phones in Africa: how much do we really know?, the figure of mobile phone users and mobile phone owners – especially in Africa – is not necessarily the same due to shared phone usage. For research on mobile phone diffusion, this means that there is a tendency of the figure of actual users being higher than the reported figure of registered SIM-cards (or lines, as they are called e.g. in Kenya). The latter, however, is the basis that most available longitudinal statistics (see ITU as an example) rely upon – the number of active SIM-cards as reported by the phone providers.* In relation to that, for research on the movement of people a major challenge will be that – especially in regions where shared access represents a dominant mode of phone usage – it will be difficult to pinpoint the movement of a “CDR-data point” to a specific person. This would not only affect research on urban density or the movement of people, but also other potential use cases I do see for CDR in social science research, which is social network analysis or crime investigation for instance.

(2) The second drawback of the usage of CDR is that any conclusion that is drawn from such data is quintessentially non-representative, i.e. it allows conclusions for mobile phone users only. “CDR only tells us something about people with phones. It is likely that rich people have several phones and it is also likely that their behaviour differs from that of poor people. Thus, the information does not reflect the population at large. Particularly in Africa, many people live beyond the range of CDR and therefore it is tricky to draw general conclusions,” Johan Kiessling notes.

Generally speaking, another important question will be how such extremely sensitive data can be obtained or used anyway, which essentially is a matter of privacy, data protection and research ethics. This is, because while the availability of “call detail/data-records” are problematic in their own right when it comes to privacy and/or security, the situation gets even more tricky when such data is merged with additional  publicly available data. An astonishing example on what such a merger might look like has been put together into an interactive graphic by the German weekly newspaper DIE ZEIT a while ago. A German green party politician had sued German telecoms giant Deutsche Telekom to hand over “six months of his phone data that he then made available to ZEIT ONLINE. [They] combined this geolocation data with information relating to his life as a politician, such as Twitter feeds, blog entries and websites, all of which is freely available on the internet”.

Click on the graphic below for the interactive map.

Interactive graphic by German weekly newspaper DIE ZEIT - click on the imagine in order to reach the interactive graphic on the publishers website

Interactive graphic by German weekly newspaper DIE ZEIT – click on the imagine in order to reach the interactive graphic on the publishers website

 

Source article: Cellphone data into research, the Nordic Africa Institute (December 2014)

 

*EDIT: While writing those lines here, I double-checked this fact for validity and found that the ITU recently changed their statistical basis, probably taking account of this weakness: as for the definitions and standards of their ICT-indicators, the ITU points out “Mobile-cellular telephone subscriptions, by postpaid/prepaid” in the 2011-edition of their Handbook on Data Collection (see p. 33), but “Proportion of individuals using a mobile cellular telephone” in the 2014-edition of the Handbook (see p. 60). While the former figure is based on registered SIM-cards as reported by service providers, the latter figure is derived from a survey question “Have you used a mobile telephone in the last three months? Yes/No” (ibid.). This adaption should lead to a much clearer statistical picture of mobile phone access and usage than a ownership-based model.)