Talk on “Interrogating M4D-tales: some sociostructural aspects of ICTs and social change in everyday-life” at the Nordic Africa Days 2016 (Uppsala University)

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Photograph of the conference-bag (© Michael Waltinger, 2016)

Having been able to contribute to the Nordic Africa Institutes (NAI) Nordic Africa Days 2016 at Uppsala University was a great pleasure as well as a fruitful and stimulating experience.

It is not often that one has the opportunity to meet over 200 researchers from more than 36 countries, of which a vast part were African nations. Not only was it very exciting from an academic point of view, but also culturally enriching and great to make new friends and deepen existing relationships.

Personally, I have mostly attended panels around the broader areas of “ICT and Mobile Media”“Feminism” and “Urbanity and Urban Infrastructure”, which again, was a very enriching experience.

I have contributed to the first area myself with a talk in Panel 10: Gender at the cutting edge: ICTs, social media and social change in East Africa. The panel was organized by Ylva Ekström (Uppsala University, Sweden) and Hilda Arntsen ( Oslo and Akershus College, Norway), who have done a stellar job in putting the panel together in such a thoughtful way.

My contribution was a talk titled
Interrogating M4D-tales: some sociostructural aspects of ICTs and social change in everyday-life. 

Here is an abstract of the talk:

Author: Michael Waltinger (University of Education, Ludwigsburg Germany)

The integration of new media into the everyday and different dimensions of social life are deeply intertwined. Life structures are reflected by the way how media are embedded and given meaning to. The mobile phone in that regard allows, for instance, to examine aspects of the social structures (e.g. roles and mutual expectations) of men and women in society.

While the agency of the subject and increasing availability of media devices need to be stressed in media participation and social change, the importance of structural challenges must not be overlooked. As issues of media access diminish, issues of knowledge, skills and resources gain importance – especially in lower-income urban settings and among women.

Media participation is no sure-fire success initiated by media availability – techno-euphoria needs to be ‘handled with care’. While people certainly bring media competencies with them and also appropriate new competencies in their daily media usage, structural constraints are real and self-socialisation in media usage has its boundaries – these are marked by the life conditions of and (educational) resources available to people.

Women in urban Kenya often are part of the informal economy, do not advance much beyond primary education, and there often is a lack in public media education. At the same time, women do often voice need and interest in maximizing their knowledge in order to fully utilize mobile media to their needs. Structural constraints, however, keep them from attending workshops, skill trainings, and the like. The daily hustle and struggle as well as the social responsibility of woman for caring (and often providing) for their families make it difficult to attend trainings or workshops. Hence, while it is often the less-educated and socio-economically disadvantaged that would want assistance the most, these are exactly the people for whom it is most difficult to benefit from respective opportunities.

Resources:

Konza Technology City, Nairobi (Kenya). This is Africa (too)!

Konza Technology City from Urban Graphics on Vimeo.

More information on konzacity.co.ke & konzacity.go.ke.

Alternative Mobile Phone Design Ideas

Mobiles for Development (M4D)? Er, nah. Mobiles for Fun (M4F)!

Ory Okolloh, Google’s policy manager for Africa and a Kenyan lawyer and activist, tells the Guardian’s Activate summit in London that Africans don’t view technology simply as a tool of development.The Guardian

Guess what. Africans, just as Westerners, simply want to have fun with technology. Grande surprise. People in Africa do not want to transfer money via mobile banking services the entire day. Just imagine. People do not want to check for fair market prices or the next purified water dealer all the time. Crazy, eh? People are not using their phones only when pregnant and in need for maternity programs.

Not to me mistaken: all those are valuable uses. They indeed are. But what I find rather disturbing is that literature and news coverage on mobile phones in ‘Africa’ often focus on the so called M4D- or ICT4D-narrative (i.e. mobile phones/information and communication technology for development). But, truth to be told, what people really love doing is to just enjoy themselves with their technology by using Facebook, WhatsApp, buy and sell stuff on OLX, share and listen to the latest DJ sets, take and share pictures, discuss technical features of their phones against each other, and so forth.

And if there really is a crisis or whatever incident, then it is good people used their phones for fun, because that is how they got used to using them – also in case of an emergency like election monitoring (e.g. Ushahidi) or public outrage against unacceptable social action (e.g. #mydressmychoice in Kenya). More or less just like here, in the West, huh?!

 

Source:
Google’s Africa policy manager: ‘Africans enjoy technology’ – video

“The Ambiguity of (Media-)Technology – and how to deal with it”: Expert-table @ the “Datafication of the Public Sphere”-Symposium (AIL, Vienna)

I have recently been invited to participate in an expert-table format at the symposium “The datafication of the public sphere”, which was held from May 7th – 10th, @ Angewandte Innovation Lab (AIL), The University of Applied Arts Vienna.

Essentially, the symposium – which was an inspiring and exciting event – was generally elaborating on the everyday use of smartphones from a rather artistic-scientific angle, I would say. It was great having been together in a panel with Ingrid Fischer-Schreiber and my college Leonida Mutuku from iHub Nairobi.

The expert-table starts with an introduction of all three speakers. Leonida Mutuku opens the round with a talk on the ICT-scene in Kenya (00:05:50 – 00:23:00) followed by Ingrid Fischer-Schreiber with insights into the latest (mobile)media-devleopments in China (00:24:00 – 00:59:00). Is is then my turn to speak about the ambiguities that are inherent in (media-)technology and how to deal with those from a perspective of media pedagogy and media ethics (00:59:15 – 01:14:30). The session is followed by a discussion of about half an hour.

You may download the paper of my talk here

 

Bastard CROWD [mobile] Expert-talks: Leonida Mutuku, Ingrid Fischer-Schreiber, Michael Waltinger from Angewandte Innovation Lab on Vimeo.

Expert-talks:

Leonida Mutuku,
Ingrid Fischer-Schreiber,
Michael Waltinger.

Bastard CROWD [mobile] The performative installation bastardCROWD[mobile] of choreographer and performer Daniel Aschwanden and media artist Conny Zenk, uses the text “Bastard Culture” by media theorist Mirko Schäfer as a starting point for investigating and questioning the everyday use of smartphones.

The “Selfie”-culture is only one phenomenon in the context of virally spreading digital communication devices. Aschwanden/Zenk, having performed artistic interventions in Beijing, Accra, Addis Ababa and Vienna, emphasize the global phenomenon of superposition of traditional forms of communication through new interface cultures.

The symposium “The datafication of the public sphere” examines the implications of a rapidly increasing digitalization of society and questions the limits of participation. It also asks for options how to embrace and learn about technologies when it comes to monitoring, controlling and exploiting.
08.05.2015

http://www.ailab.at

Video: Edward Chapon

10 Things Europe can learn from Kenya in Media and Innovation

1. Social Community Management
E.g. rural politics and governance via Twitter

2. Maximizing the Utility of Simple Technology (e.g. Feature Phones) that almost everyone has access to
Dating services, fan culture, market price-information, mobile healthcare, job listing-services, and many more

3. Political and Social Activism
Using widely available mobile media technology such as WhatsApp and Twitter to mobilize society e.g. against gender violence (here: #mydressmychoice)

4. Social Media for Formal Functions
Applying for a passport, locking a SIM-card, complaining about power cuts, applying for higher education college loans  – all via Twitter and SMS. And get sorted out!

5. Mobile Banking (m-Pesa)
Workforce from the cities can send money to rural relatives; pay for airtime, bills and taxes; allow for ‚online banking‘ without having access to the internet; micro-credits without complicated bureaucracy; withdraw money from mobile money agents; substitute for credit cards and formal banking while ‚banking the unbanked‘ – all via SMS and even with a simple ‚brick phone‘

6. Mobile Learning and Education
Allowing for exam preparation and revision with other students; substitute for expensive text-books in certain income levels (not a perfect substitute, though – but better than no text-book at all); child development information for young mothers for early disorder/disease prevention and support-information for raising and educating kids

7. Keeping up and Simplifying Diaspora-Home-Relations
Sending gifts, school fees or money for projects from the diaspora back home

8. Chamas (engl.: Merry-go-Round)
I.e. saving groups and small-scale bureaucracy-circumnavigating ‚community banking‘ (via mobile phones)

9. Accounting
‚Mama Mbogas‘ (grocery selling women in estates’ streets) use phone apps to track stocks, income and expenses and do some business analytics

10. Crowdsourcing
Extending the longstanding harmabee-culture and taking it ‘online’, e.g. a child from a certain village shall go to university and the whole community contributes to the admission/tuition-fees // crowdsourcing traffic information for circumnavigating massive traffic jams, e.g. ma3route.com // crowdsourcing information for conflict, crises or hate speech mapping, e.g. ushahidi.com

Many thanks to the colleagues from iHub, Nairobi!

Soon: Conference-participation “The Datafication of the Public Sphere” investigating the everyday uses of smartphones

bastardCROWD [mobile]_pogramme overview

Are you interested in artistic-scientific explorations on the everyday use of smartphones? Come to the “The datafication of the public sphere”-symposium, May 7th – 10th, @ Angewandte Innovation Lab (AIL), The University of Applied Arts Vienna. I will be there, talking about the ambiguities of media and technology. I will share the paper on this blog here, afterwards.
See you there!

What? 

The performative installation bastardCROWD[mobile] of choreographer and performer Daniel Aschwanden and media artist Conny Zenk, uses the text “Bastard Culture” by media theorist Mirko Schäfer as a starting point for investigating and questioning the everyday use of smartphones.

The “Selfie”-culture is only one phenomenon in the context of virally spreading digital communication devices. Aschwanden/Zenk, having performed artistic interventions in Beijing, Accra, Addis Ababa and Vienna, emphasize the global phenomenon of superposition of traditional forms of communication through new interface cultures.

The symposium “The datafication of the public sphere” examines the implications of a rapidly increasing digitalization of society and questions the limits of participation. It also asks for optios how to embrace and learn about technologies when it comes to monitoring, controlling and exploiting.

Programme:

Thursday, 7 May 2015

19:00 Opening

19:30 Keynote by Mirko Tobias Schäfer

21:00 Performance: Daniel Aschwanden, Conny Zenk, Veronika Mayer

Friday, 8 May 2015

10:00-13:00 Masterclass Mirko Tobias Schäfer

14:00-16:00 Expert-talks: Leonida Mutuku, Ingrid Fischer-Schreiber, Michael Waltinger

16:30-18:30 Expert-talks: Philipp Ehmann, Wolfgang Fiel, Matthias Tarasiewicz, Stefanie Wuschitz

19:30-20:30 Performance: bastardCROWD[mobile] Daniel Aschwanden, Conny Zenk, Veronika Mayer, Raphael Michon, Indira Nunez, Nici Rutrecht

20:30-24:00 DJ sound chill-out: David Scheidl

Saturday, 9 May 2015

10:00-13:00 Workshop masterclass: Mirko Tobias Schäfer

14:00-15:00 Lecture: Konrad Becker

15:00-16:00 Expert-talks: Bogomir Doringer, Pinar Yoldas

16:15-17:15 Lecture: Thomas Ballhausen, 17:15-19:15 Expert-talks: Boyan Manchev, Andreas Spiegl

Sunday, 10 May 2015

11:00-17:00 Workshop 1: Making Artistic Technology #2: studio praxistext: playful technologies

Where? 

ANGEWANDTE INNOVATION LABORATORY (AIL)
FRANZ JOSEFS KAI  3
1010 VIENNA, AUSTRIA

The University of Applied Arts Vienna presents the Angewandte Innovation Lab (AIL) , an ambitious project whose goal is to facilitate an exchange between various disciplines such as art, design, economy, science, and technology.

Links:

Symposium: The Datafication of the Public Sphere
Bastard CROWD [mobile]
bastardCROWD [mobile] (Facebook-Event)

Health Innovation from Africa: Mobile Technology against Counterfeit Medicine

M-Pedigree is a Ghana-grown mobile phone-based technology that lets consumers verify via the phone if a drug is genuine or counterfeit. This is a quite useful innovation, especially in countries where mobile adoption is widespread, handsets often still simple (i.e. a need for sms-based services) and markets where up to 1/3 of the medication on the market might be fake-drugs. And you probably don’t want your morning-after pill to be fake. The technology has now expanded to Nigeria, Kenya and India.
It is as simple as that:

Bildschirmfoto 2015-03-30 um 23.13.22

Source:
“Scratch-card to check medicine is real” by Hewete Haileselassie (Post via the BBC)

The Right to Exist on a Map: The Example of Kibera

MapKibera in wired uk magazine_edited

Until some years ago, Kibera in Nairobi (Kenya) was nearly absent from the worlds online maps and atlases. No one exactly knew how vast the place really is, how its spacial structure is set up or how many people it could possibly accommodate. Some of these knowledge gaps do still persist, some got – at least partly – solved: thanks to Map Kibera, a citizen mapping and citizen media project that is based on the Ushahidi platform.

Kibera, the second largest slum in sub-Saharan Africa, was a blank spot — one that had been photographed and filmed thousands of times but that no one had ever attempted to document properly.Sande Wycliffe

It was in the year 2009 when some young Kiberans started the project with an inital mapping phase in order to create an open source digital map of their own community. “Subsequent mapping focused on specific thematic areas that were considered to be of primary importance: health, security, education, and water and sanitation. New rounds of mapping added details such as operating hours and services provided by private clinics”. In the meanwhile the citizen project has matured into a complete interactive community information project.

The benefits of the project might actually be seen as manyfold. First of all, the activities that revolve around this community media activity involve skill training (i.e. using computers, video editing, citizen journalism) for those left behind by the digital divide. Additionally, according to Sande Wyclif, “several Map Kibera volunteers now have new social skills and greater comfort in public speaking and encountering strangers. This is both within Kibera, where they have had to reply to general inquiries about the activity, and in greater Nairobi, where they have been invited to participate in functions such as meetings and conferences about technology”. Secondly, Map Kibera is an outstanding opportunity to get important accurate data of the dwelling that is mainly useful for the community itself, but might as well be of interest to certain other groups such as researchers, policy makers, and so forth. Last but not least, “the project has been widely embraced as the realization of something previously missing, yet clearly fundamental: the right to exist on a map.”

Sources: 
Map Kibera – Making the Invisible Visible (Project Website)
“Mapping Kibera” by Sande Wycliffe (Blogentry on the Voice of Kibera-Blog)

Wenn der ‘Sprit’ ausgeht: Warum Handys kein Entwicklungshilfemotor sind

In Artes geopolitischem Magazin „Mit offenen Karten“ war am vergangenen Samstagnachmittag die Sendung „Das Handy – Ein Motor der Entwicklung?“ zu sehen. Vor allem, da dieses Thema eher selten Massenmedial aufgegriffen wird, freut sich natürlich jemand wie ich, der im weitesten Sinne zu “Handys in Entwicklungsländern” selbst forscht, wenn es hierzu hin und wieder gute Berichte oder Dokumentationen zu sehen gibt. Wenn sie denn gut sind.

Gut ist ein Bericht für mich dann, wenn er über das Aneinanderreihen von Fakten hinausgeht, Sachverhalte differenziert darstellt, (vermeintliche) Gegebenheiten hinterfragt und vor allem nicht in populäre Hörner bläst. Als ich den Titel zu obiger Doku las, beschlich mich jedoch bereits eine leise Ahnung, was mich da beim Ansehen wohl erwarten würde. Jene Vorahnung stellte sich im Anschluss and die 12-minütige Sendung als zutreffend heraus: Wenn Handys in direkten Kausalzusammenhang mit “Entwicklung”[ref] Der Begriff der “Entwicklung” wird hier in Anführungszeichen verwendet, womit auf  dessen vermeintliche Vieldeutigkeitsfreiheit verwiesen sei. Nicht nur, aber vor allem, im Zusammenhang mit so genannten Entwicklungsnationen verweist der Begriff zumeist auf ökonomische Dimensionen. Wenngleich wirtschaftliche Aspekte natürlich ein möglicher Teilbereich von “Entwicklung” sind, so scheint es doch stark verkürzt, den Begriff vornehmlich so auszubuchstabieren. Es scheint gerade so, als ob ein gesteigertes Pro-Kopf-Einkommen die einzig denkbare Form von “Fortschritt” sei – gleich der nächste Begriff, der in Anführungszeichen stehen muss: Wer und nach welchem Maßstäben entscheidet denn eigentlich, was erstrebenswerter Fortschritt ist? Wiederum im Kontext von Entwicklung(snationen) sei hiermit auf die hegemonialen Strukturen von Nord-Süd-Relationen verwiesen. [/ref] gebracht werden und dabei zudem noch die Bildsprache eines “Motors” verwendet wird, so muss die Diagnose lauten: ein klarer Fall von Technikdeterminismus. Wenngleich diese Sicht der Dinge, “Technologie als Heilsbringer”, wie in einer nahezu beliebigen Einführung zur Techniksoziologie[ref]Das Gegenstück zum Technikdeterminismus ist der Sozialkonstruktivismus der, stark vereinfachend dargestellt, davon ausgeht, dass es das “Soziale” ist, welches Technologien formt. Der Technikdeterminismus dagegen geht, wiederum vereinfachend dargestellt, mehr oder weniger stark davon aus, dass Technologien das “Soziale” formen. Zudem gibt es eine Reihe von Ansätzen, die entweder versuchen, Wechselwirkungen zwischen “Technik” und “Sozialem” zu berücksichtigen oder die die “Nicht-Menschlichkeit” von Technik dahingehend negieren, als dass Technologien als mehr oder minder gleichberechtigte, handlungsmächtige Akteure in der Welt gezeichnet werden.[/ref] oder Entwicklungskommunikation[ref] In der Entwicklungskommunikation (oder engl.: “Development Communication”) wenden sich vor allem modernisierungskritische Strömungen gegen stimulus-response-artige Ideen, nach denen sozialer Wandel vor allem angeschoben werden kann (und muss), indem “innovative Ideen” von außen an ein (als unterentwickelt aufgefasstes bzw. konstruiertes) soziales System herangetragen werden. Dem entgegen stehen partizipative Ansätze und solche Ansätze, die Entwicklungsassistenz  eher grundlegend in Frage stellen. Siehe dazu in einer Übersicht auch das Kapitel 3 meines Buches Mobilfunk und Modernisierung in Ostafrika.[/ref] nachzulesen ist, allerlei Kontexte vernachlässigend und stark verkürzend argumentiert, so finden sich derartige Vorstellungen doch leider in Teilen noch immer in unterschiedlichsten Formaten (oder gar Disziplinen wie ICT4D oder M4D).

Doch zunächst zu den positiven Aspekten des obigen Arte-Beitrags: Schön an dem Beitrag ist, dass zunächst ein guter Überblick darüber gegeben wird, wie “Entwicklungsnationen” in den vergangenen Jahrzehnten in der Mobilfunkdiffusion zu den Ländern des globalen Nordens aufgeschlossen haben. Viel zu häufig höre ich leider noch immer, wenn ich auf meine Forschungsarbeiten zu Handys im Alltag urbaner Kenianer angesprochen werde, völlig ungläubige “Was, die haben schon Handys”? Hilfreich ist zudem die Unterscheidung in Handy-Gerätebesitzer, Anschlussinhaber und zudem jene Menschen, die Zugang zu einem Handy haben. Denn: je nachdem, welche Definitionsgrundlage herangezogen wird, können doch sehr unterschiedliche Vorstellungen von “Handyverbreitung” aufkommen. Vor allem in der Betrachtung von subsaharischen Nationen spielt dieser Aspekt eine bedeutende Rolle: Hier ist es durchaus üblich, eine SIM-Karte in der Hosentasche herumzutragen und dann Geräte von Freunden und Familie zu borgen, um diverse mobile Dienste zu nutzen. Je nachdem, was die konkrete Fragestellung einer Studie wäre, über- oder unterschätzte man die Lage so doch schnell gewaltig.

Ab dieser Stelle beginnt dann allerdings das, was ich als den eher unheilvollen Teil des Arte-Beitrags empfinde – unheilvoll nicht, weil die Darstellungen falsch wären, sondern, wie unten noch zu sehen sein wird, weil sie verkürzt sind. So ist beispielsweise zu sehen und hören, dass bei zehn Prozent mehr Mobiltelefonverbreitung das Wirtschaftswachstum eines Landes um bis zu 0.8 Prozent höher ausfällt. Dieser “Zusammenhang von Ursache und Wirkung” (Zitat aus dem arte-Bericht) wird dann an einigen Beispielen erläutert: So kann man mit Handys Getreide-Marktpreise in Echtzeit abrufen und zu höheren, da marktgerechten, Preisen verkaufen. Zudem schließen mobile Banking-Lösungen Menschen, die vormals kein Bankkonto besaßen (und das betrifft – oder: betraf – in subsaharischen Nationen durchaus viele Menschen), an Services wie Versicherungen, Mikrokredite und Bezahlsysteme an. Daneben wird auf Applikationen verwiesen, die bei schwangeren Frauen Mortalitätsraten senken. Es wird auf Dienste für mobiles Lernen abgehoben, mit denen man mangelnde Bildungsinfrastruktur in den Griff bekomme.

Nun soll hier keinesfalls gesagt sein, dass Handys und Mobilfunktechnologie, neben vielen Nachteilen (!),  nicht ihr Gutes bringen würden oder in unterschiedlichsten Kontexten sinnvoll eingesetzt würden und vor allem auch werden. Und das oft aus den entsprechenden Gesellschaftsmitten heraus mit kreativen und individuellen Lösungsansätzen. All zu schnell kann sich ohne oben geforderte Differenzierung jedoch der Eindruck einstellen, dass Handys (oder andere Technologien) vorhandene Situationen verbessern, Probleme lösen oder Gesellschaften voranbringen können. Überspitzt formuliert: “Lasst uns eine Flugzeugladung voller Handys über Nation xy abwerfen und ein paar Mobilfunkmasten aufstellen, dann geht es dort schon bergauf!” Und genau hier beginnt das Problem.

Um noch einen Augenblick beim konkreten Beispiel zu bleiben: Selbstredend ist es nicht verkehrt, schwangeren Frauen in ländlichen Gegenden Afrikas Informationen zukommen zu lassen, wenn diese nachweislich dabei helfen, Kinder- und Frauensterblichkeitsraten zu senken. Doch muss auch klar sein, dass eben diese Sterblichkeitsraten kaum die Auswüchse eines reinen “Informationsproblems” sind (sprich: “Die wissen’s halt nicht besser”), sondern kulturelle Bedingungen, Armut, Infrastrukturen, Genderfaktoren und vieles mehr eine oft bedeutet gewichtigere Rolle spielen. Ähnliches gilt für mobiles Lernen: Schwierigkeiten wie zu wenige Lehrer, mangelhafte Lesen- und/oder Schreibkompetenzen in der Grundbildung oder Kinder, die nicht in die Schule gehen können, weil sie zu Hause mitarbeiten müssen, lassen sich nicht einfach per App oder mit einem Handy eliminieren. Und damit vom Konkreten zum Allgemeinen.

Fragenkomplexe, die nach Antworten und Lösungen zu so umstrittenen Begriffen wir Armut, Unterentwicklung und deren Synonyme suchen, sind meist systemischer Natur. Das heisst, es sind die Kontexte und deren vielschichtige Verflechtungen, die für die eigentlichen Probleme sorgen. Und genau diese sind mit einem einfachen “technischen Fix” nicht mal eben so zu kitten. Zu unterstützen vielleicht. Aber nicht zu kitten. Vor allem nicht nachhaltig. Genau das suggerieren Berichte wie jener von Arte jedoch unter Umständen: Eine Technologie, am rechten Ort oder zur rechten Zeit eingesetzt, löst das Problem. Der Wahrheit bedeutend näher kommt allerdings: Viele Schwierigkeiten sind strukturell bedingt; das heisst sind sind menschengemacht, historisch gewachsen oder haben mit Machtasymmetrien zu tun.[ref]Hierzu empfehle ich den sehr kurzen, aber doch recht erhellenden, Artikel 4 Things you probably know about poverty that Bill and Melinda Gates don’t: to fix global poverty, you first need to acknowledge where it comes from.[/ref] Technologie kann unterstützen, solche Probleme zu bewältigen – lösen kann sie diese aber selten.

Anmerkungen: